“Nearer to the Exercises of Heaven”: Nineteenth-Century Maritime Presbyterians and The Choir

Abstract

Le chant, plus particulièrement le chant de psaumes, est une tradition très ancienne au sein des églises chrétiennes. Les églises tout comme les écoles de chant utilisaient des hymnes et des chants qui étaient diffusés à travers les pays et les océans par le biais de la transmission orale et, de plus en plus, par le biais de livres imprimés. Les instructions relatives au chant, les chants eux-mêmes et les hymnes étaient imprimés, réimprimés et modifiés afin de satisfaire la demande locale. Des styles musicaux qui perdaient la cote dans certains pays continuaient d’être populaires dans d’autres contrées. En Nouvelle-Écosse, le premier livre de chants, The Harmonicon, a été publié en 1838 à une époque où l’Église presbytérienne était dominante. Trois décennies plus tard, la demande pour un nouvel ouvrage de chants a incité la synode de l’Église presbytérienne des basses provinces de l’Amérique du Nord britannique à publier The Choir, une compilation conçue pour satisfaire « le sain goût de la musique sacrée ». Publié pour la première fois à Halifax en 1871, The Choir a été l’ouvrage de référence pour les congrégations presbytériennes des Maritimes pendant le reste du siècle. Les auteurs de cet article retracent l’histoire de la publication du Choir, ouvrage qui a été compilé par le Comité de chant de l’Église presbytérienne. Tous les détails concernant les éditions et les réimpressions du livre sont fournis et expliqués par les auteurs. Ces derniers concluent leur article par une analyse des contenus de l’ouvrage. Ils se penchent plus spécifiquement sur les éléments textuels qui montrent que les compilateurs ont porté une attention particulière au public local à qui cet ouvrage était destiné. Parmi ces éléments, mentionnons l’utilisation des noms de lieux locaux pour les titres des chants de même que l’inclusion d’hymnes composés par des habitants de la Nouvelle-Écosse et de « fuging tunes » (un hymne qui ressemble à une fugue, avec différentes voix (soprano, alto, etc.) chantant le même texte à des moments décalés). De tels hymnes étaient d’ailleurs composés pour un style de chant vieillot qui était toujours en vogue dans les Maritimes, bien longtemps après qu’il est disparu du répertoire de la musique religieuse ailleurs en Amérique du Nord et au Royaume-Uni.