Theatrical aspects in the cinematographic adaptations of Peter Pan: reminders of the initial form of the story

Abstract

While Peter Pan celebrates his hundredth birthday in 2011, we all feel like, beyond his existence in a play, a book or a film, the ageless boy Peter now belongs to the popular culture, along with legendary characters such as Alice, Robin Hood or Dracula. It has always been Peter Pan’s quality to be universal and flexible enough to “fly” from one medium to another to eventually become pervasive. Its creator, J.M. Barrie himself had already reconfigured his story from oral tale, to drama and eventually to literature in1911. It did not take long before cinema was also inspired by the colourful adventures of Peter, Wendy, the Lost Boys and Captain Hook. In 1924, as cinema was just taking its first steps, Herbert Brenon directed a silent film. It was to be followed by Disney’s animated film in 1953, Spielberg’s blockbuster with Robin Williams in 1991, P.J. Hogan’s version in 2003 and Marc Forster’s film on the origins of the play in 2004. In the article, I’m dealing with the aesthetics of drama included in the different films. By not only taking into account the content of the story, but including references to the initial format of Peter Pan – factitious settings, the accent laid on props, the emphatic performance of the actor playing Hook– the directors point at the importance of the formal flexibility which contributed to make Peter the myth he is today. In Finding Neverland, Marc Forster seems to go even further and comment on the positive relationship that drama and cinema can entertain without being a threat to one another –at an early stage of its existence, cinema rejected the influence of drama, as it needed to assert itself and prove its worth. Forster also puts into perspective all the work which has been done in the previous adaptations to pass on, not only Barrie’s story and its universal message, but also the way it was originally carried out a hundred years ago.

Alors que Peter Pan célèbre en 2011 la centième année de sa présence romanesque, nous avons le sentiment que le jeune garçon atemporel, fruit de l’imagination débordante de J.M. Barrie, a en quelque sort transcendé tous les supports qui ont transmis son histoire, pour devenir un personnage légendaire et intégrer la culture populaire. Ce phénomène d’iconisation de Peter Pan a été annoncé par la facilité avec laquelle l’histoire du « garçon qui ne voulait pas grandir » a navigué parmi différentes manifestations artistiques. La genèse de ce récit imaginaire révèle que dès son apparition sous l’orchestration de Barrie, Peter Pan est passé du mode oral– les contes que l’auteur écossais racontait aux enfants Llewelyn Davies–, à une forme dramatique – la première représentation se fit au Duke of York Theatre à Londres en 1904–, pour enfin devenir un roman publié en 1911. Cette souplesse originelle, se prolongea notamment par le passage au cinéma. De nombreux films ont été produits tout au long du 20eme siècle jusqu’au début du 21eme: le film muet de Brenon en 1924, le dessin animé classique de Disney en 1953, Peter Pan de Steven Spielberg, en 1991, la version « modernisé » de P.J. Hogan en 2003 et enfin Finding Neverland le biopic de Marc Forster présenté en 2004, date anniversaire de la pièce. Dans mon article consacré à ces adaptations, j’ai choisi d’étudier la constante esthétique qu’est la prise en compte et l’appropriation dans ces films du format initial de l’histoire: le théâtre. En effet, si les réalisateurs se sont appropriés le contenu du récit, ils ont aussi choisi d’inclure les différentes formes qu’a connu le texte de Barrie. En incluant cette morphologie dramatique, la cinématographie de chacune de ces productions consacrées à Peter Pan s’ouvre de manière positive à une autre esthétique et, ce faisant, permet de traduire à l’écran les transformations formelles qu’a connu l’histoire. Dans Finding Neverland, dernière réalisation majeure sur Peter Pan, Marc Forster semble récapituler et mettre en perspective le travail de fusion entre l’expression cinématographique et théâtrale qui a été effectué par ses prédécesseurs : la présence de décors volontairement artificiels dans Peter Pan, l’accent mis sur les accessoires et les costumes ou encore la mise en valeur de l’histrionique Capitaine Crochet, par exemple.

Mentre Peter Pan festeggia nel 2011 il centenario della sua presenza romanzesca, abbiamo l’impressione che il giovanetto che è sfuggito al tempo, frutto dell’immaginazione vivissima di J.M. Barrie, abbia in qualche modo sorpassato tutti i supporti che hanno veicolato la sua storia per diventare un personaggio leggendario e far parte della cultura popolare. Questo fenomeno di « iconicizzazione » di Peter Pan è stato annunciato dalla facilità con la quale la storia del « bambino che rifiutava di diventar grande » ha transitato da differenti manifestazioni artistiche. La genesi di questo racconto inventato rivela che a partire dalla sua apparizione, dovuta a Barrie, Peter Pan è passato dall’oralità – i racconti che l’autore scozzese raccontava ai bambini della famiglia Llewelyn Davies –, al teatro – la prima rappresentazione avvenne al Duke of York Theatre di Londra nel 1904 –, per diventare infine un romanzo pubblicato nel 1911. Questa plasticità originale trova il suo prolungamento nel passaggio al cinema. Numerosi film sono stati prodotti durante tutto il novecento e fino all’inizio del nostro secolo. Dapprima il film muto di Brenon nel 1924, poi il disegno animato classico di Disney nel 1953, poi ancora Hook di Steven Spielberg nel 1991, seguito dalla versione « modernizzata » di P.J. Hogan nel 2003, per finire con Finding Neverland, il « biopic » di Marc Forster presentato nel 2004, data anniversario dell’opera teatrale. Nel mio articolo consacrato a questi adattamenti ho scelto di studiare la costante estetica rappresentata dal rapporto e dall’appropriazione della forma iniziale della storia : il teatro. In effetti, se i registi hanno fatto loro il contenuto del racconto, hanno anche scelto di includere le varie forme che il testo di Barrie ha conosciuto. Attraverso l’inclusione di questa morfologia drammatica, la cinematografia di ognuna di queste produzioni consacrate a Peter Pan si apre liberamente a un’altra estetica, e permette in tal modo di tradurre le trasformazioni formali attraverso le quali è passata la storia. In Finding Neverland, ultima realizzazione importante, Marc Forster pare riprendere e ricontestualizzare il lavoro di fusione tra l’espressione cinematografica e teatrale effettuato dai suoi predecessori : la presenza di scene volutamente artificiali in Peter Pan, l’importanza data agli accessori e ai costumi, o ancora, per esempio, la valorizzazione dell’istrionico Capitan Uncino.